Ночной сон состоит из двух основных фаз (медленный и быстрый сон), которые в процессе сна последовательно сменяют друг друга. У большинства людей сон состоит из 4—6 волнообразных циклов, длительностью 80—100 мин. В начале сна преобладает длительность медленной фазы, а перед пробуждением растёт длительность быстрого сна (вплоть до 1 часа непосредственно перед пробуждением).
Медленный и быстрый сон сменяют друг друга не непосредственно, а через стадию дремоты, которая суммарно занимает около 5% всего времени сна.
Главные визуальные отличия двух фаз — состояние мышечного тонуса, частота дыхания и движение глаз. В быстрой фазе мышцы расслаблены, выражены движения глазных яблок, дыхание учащено. Храп означает медленную фазу сна.
Незадолго до пробуждения возникают предвестники окончания сна: температура тела повышается, человек чаще всего меняет позу. Возникает впечатление, что еще во сне начинается подготовка к периоду бодрствования.
Медленный сон появился около 180 миллионов лет назад, быстрый сон — на 50 миллионов лет позже. По мнению учёных, люди приобрели, скорее всего, монофазный сон и активное бодрствование в период неолита (примерно 10.000 лет до нашей эры).
Структура сна всех млекопитающих и птиц аналогична. Только у птиц очень короткая фаза быстрого сна — всего одна-две минуты, она занимает 0,1% сна. А вот у рептилий фазу парадоксального (быстрого) сна пока не нашли. Обнаружили только медленный сон третьей и четвертой фазы.
Наука не может уверенно сказать, есть ли сон у всех живых существ. Например, у инфузорий, улиток, устриц, раков меняются периоды активности и покоя, но можно ли назвать сном эти периоды покоя?
Есть животные, у которых существует состояние, промежуточное между сном и бодрствованием: болотные черепахи и серые вараны около 45% своей жизни проводят в состоянии, которое представляет собой смесь пассивного бодрствования с катаплектической неподвижностью. Спят они или бодрствуют, не поймешь. Вместе с тем есть у них и настоящий сон, болотные черепахи отводят ему 29% жизни, есть и несомненное бодрствование — 26%. В таком же загадочном состоянии проводят 18% своего времени и куры. Возможно, такое полубодрствование — самая древняя форма сна?
В состоянии дремы проводят много времени копытные животные (коровы, лошади, овцы). Так, корова спит 4 часа, а 8 часов дремлет. В это время электроэнцефалограмма показывает одновременно показатели медленного сна и бодрствования.
Интересные факты:
- Если перед сном была большая физическая нагрузка, то это удлинит фазу медленного сна. А если день был полон стрессовых ситуаций, то удлинится фаза быстрого сна.
- Обе фазы сна важны, но лишение фазы быстрого сна может привести к смерти (в экспериментах с животными мышь погибала на 40-й день), тогда как исключение медленного сна не приводит к таким фатальным последствиям.